Een sociale klasse omvat alle mensen die eenzelfde of gelijkaardige plaats bekleden in het productieproces en daardoor dezelfde belangen hebben. De klasse ontstaat op basis van economische redenen, en meer specifiek de plaats die bepaalde belangengroepen innemen in het industriële productieproces.
De klassensamenleving is een open samenleving waar het mogelijk is door te presteren tot de hogere klasse te behoren. De belemmeringen liggen echter op economisch vlak.
Verticale en horizontale mobiliteit leggen de nadruk op de dynamiek binnen de moderne samenleving.
De sociale stratificatie kan aan de hand van een aantal variabelen weergegeven worden:
1. Inkomen
2. Rijkdom
3. Macht
4. Opleiding
5. Netwerken

Het begrip stand verwijst naar de maatschappelijke structuur waar een scherp onderscheid bestaat tussen de verschillende sociale groepen op basis van grondbezit en bloedverwantschap.

Anders dan het kastenstelsel, is een standmaatschappij niet geheel gesloten. Hoewel lidmaatschap van een stand overwegend op basis van geboorte gebeurde, was een stijging naar een hogere stand mogelijk.

Het gesloten karakter van een kaste volgt uit het feit dat het lidmaatschap erfelijk bepaald is en perosnen huwen binnen de eigen kaste. Het systeem wordt in stand gehouden en gelegimiteerd door religieuze wetten. De ongelijkheid in een kastensysteem, worden door deze religieuze wetten gelegimiteerd, waardoor de ongelijkheid niet aan persoonlijke verdiensten/persoonlijk falen wordt toegeschreven.

In een gesloten samenleving wordt de sociale positie en daarmee verbonden status toegewezen, wat betekent dat een persoon de sociale positie bekleedt op basis van intrinsieke kenmerken waarop het individu weinig tot geen vat heeft.
In dit soort samenleving vindt er weinig tot geen verticale sociale mobiliteit plaats op basis van individuele prestaties.

Een open samenleving of een meritocratische samenleving is een samenleving waarin de sociale positie en de daarbij behorende status verworven kunnen worden. Individuen kunnen deze statussen verwerven door individuele prestaties neer te zetten.