Empericisten onderstrepen de ervaringen die inwerken op de passieve geest. Associationisten onderstrepen de rol van de actieve geest bij het vormen van associaties. Nativisme onderstreept dat niet alle kennis puur uit ervaringen opkomt maar beïnvloedt word door onze natuurlijke opbouw.
Thomas Hobbes zei dat een groep zijn integriteit alleen kan behouden door een sterke gecentraliseerde autoriteit. Mensen zijn van nature agressief.
John Locke was de eerste belangrijke Britse empericist. In Two Treatises on Government beschreef hij dat de overheid gebaseerd is op een sociaal contract tussen ‘leiders’ en onderdanen. Als de overheid dit sociale contract overtreedt mogen de onderdanen de overheid afzetten.
Locke ging uit van de goedheid van de mens, een leeg vel bij geboorte en deze wordt gevuld door ervaringen. Alleen vrees voor pijn en verlies aan plezier zijn bij geboorte aanwezig. Kinderen hebben een hekel aan school omdat zij hier geslagen worden. De behandeling van angsten in kinderen komt erg overeen met die van de behaviorist John Watson.
Zijn Essay Concerning Human Understanding is het beginpunt van het Britse Empericisme. Hierin wordt getracht het bewustzijn op te delen in zijn elementen. Voor Locke bestaat het bewustzijn uit ideeën die voortkomen uit ervaring. Hij verwees Descartes’s innate ideas. Ervaringen bestaan uit sensaties (met objecten) en reflecties (ofwel interne acties van de geest). Ervaringen zijn niet altijd betrouwbaar: neem drie kommen met water, één is heet, één is koud en één is op kamertemperatuur. Doe één hand in het koude water en de ander in het warme. Na 30 seconden doe ze in het neutrale water. Voor de ene hand voelt dit als warm aan, voor de ander als koud.
Er zijn simpele en complexe ideeën. Complexe ideeën ontstaan uit simpele ideeën op de volgende manieren:
- Combinatie van simpele ideeën
- Relatie leggen tussen simpele ideeën.
- Abstractie: van simpel idee alle bijhorende ideeën weghalen.
Locke was het met Molyneux eens die zei dat een blind iemand die opeens kan zien niet direct vormen kan benoemen – hij moet de objecten eerst voelen.
George Berkeley was de opvolger van Locke en nog radicaler. Alle kennis komt uit ervaring maar zei eveneens dat het bestaan van de wereld afhing van perceptie. Materie bestaat alleen omdat het waargenomen wordt, en niet anders. Dit idee werd als absurd verklaard. Johnsen bracht er bijvoorbeeld tegenin dat een vuur, ondanks dat je een tijd weg bent geweest, wel brandstof heeft verbruikt.
Perceptie gebruiken wij om bijvoorbeeld de afstand tussen objecten mee te schatten, we gebruiken signalen.
