Het meest voorkomende symptoom is een visuele verstoring genaamd een sprankelend scotoom (zie p16). Het manifesteert zich als een gebogen gebied van visuele stoornissen omringd door heldere zigzag lijnen genoemd vestingwerken. Er kan ofwel totaal verlies van het gezichtsvermogen of gewoon visuele vervorming. Het beïnvloedt meestal centrale visie en verspreidt zich naar een kant van het gezichtsveld. De visuele vervormingen verschijnen alsof men kijkt door gebroken glas of een caleidoscoop. Het gebied van visuele vervorming groter wordt dan 10-60 minuten en verdwijnt, gevolgd door de hoofdpijnfase. Sommigen kunnen andere tijdelijke neurologische symptomen na de visuele symptomen te ontwikkelen en voor de hoofdpijn.

Een migraine aura is een groep symptomen die kunnen vóór het begin van een migraine. De aura is de tweede fase van een migraine-aanval. Slechts 10-15 procent van de mensen met migraine ervaring een aura, en deze groep kan een aura optreden bij elke migraineaanval. De aura duurt meestal 10-60 minuten en gaat vooraf aan de hoofdpijn van 20-30 minuten.

Tijdens de eerste, of prodrome, fase van een migraine-aanval kunt u veranderingen in eetlust ervaren, ofwel verlaagd of verhoogd, samen met bepaalde voedsel hunkeren. Uw handen en voeten krijgen, en constipatie kan een probleem zijn. Stemmingswisselingen, met gevoelens van angst of depressie, zijn vaak aanwezig tijdens deze fase. Prikkelbaarheid is een prominent symptoom dat goed wordt herkend door mensen met migraine en mensen om hen heen. Vermoeidheid is ook gebruikelijk, en je zou jezelf gapen overdreven. Mentale concentratie is verstoord, en er is moeite met spelling of het doen van eenvoudige wiskunde of woordvindingsmoeilijkheden problemen. De duur van de prodroom fase is meestal 12-24 uur.

De waarschuwingssignalen die een migraine hoofdpijn ontstaan zijn de symptomen van de eerste en tweede fase van een migraineaanval. De symptomen kunnen variëren van persoon tot persoon en kan al dan niet plaatsvinden voordat de hoofdpijn. Mensen kunnen ook de symptomen van de eerste fasen ervaren zonder doorgaat naar de hoofdpijn. Een theorie suggereert dat de symptomen van een migraineaanval worden veroorzaakt door een golf van elektrische storingen in de hersenen, en derhalve de symptomen niet verschijnen als de golf wordt onderbroken.